运-20运输机2013年首飞，2016年正式列装。在此之前，中国空军的大型运输机长期依赖从苏联、俄罗斯引进的伊尔-76，数量有限，机型老旧。运-20被业内称为鲲鹏，它解决的核心问题，是把战略空运的主动权握在自己手里。
先看基本参数。
运-20最大起飞重量约220吨，最大载重约66吨。转场航程在空载状态下可以超过7000公里，满载状态下航程会明显缩短，大约在4000多公里这个量级。作为对比，伊尔-76MD最大载重约50吨，美国C-17环球霸王最大载重约77吨。也就是说，运-20的运力处在伊尔-76和C-17之间，比老伊尔-76多出十多吨的载重空间，这个差额意味着一次任务能多运一辆重型装备或者一个排的兵员物资。
载重能力的实际意义，是能不能装下国产主力装备。
运-20的货舱尺寸是按主战坦克、步兵战车、自行火炮这类装备设计的。66吨的载重，可以运载陆军的主力重型坦克，也可以分批投送装甲车、火箭炮和成捆的物资。伊尔-76当年受货舱宽度和载重限制，装载某些重型装备时要拆部件，运-20在设计阶段就避开了这个问题。
再看发动机这条线。
运-20早期批次装的是俄制D-30KP2涡扇发动机，这款发动机推力有限，油耗偏高。后续换装国产涡扇-20的型号已经逐步出现。涡扇-20推力更大，涵道比更高，换装之后油耗下降，航程和载重都有提升空间。大型运输机的性能瓶颈，很大程度卡在发动机上，这一点跟客机、轰炸机是同一个道理。
改型是运-20价值放大的关键。
第一个重要改型是运油-20空中加油机。它在机翼和机腹加装加油吊舱，可以给歼-16、歼-20、轰-6等战机空中加油。加油机被称为战力倍增器，战机经过一次空中加油，作战半径可以大幅延伸。以前空军加油机只有少量轰油-6，载油量小，加油能力勉强；运油-20列装之后，远程奔袭、远海巡航才有了可靠的油料保障。
第二个方向是特种任务平台。大型运输机机体空间大、载重富余，可以改装成电子情报、指挥通信等特种机型。这个方向还在逐步发展，但平台基础已经具备。
战略空运的价值，平时和战时是两笔账。
平时，运-20承担跨国救灾、海外撤侨、物资投送。疫情期间多批运-20跨国运送医疗物资和人员，这是以前靠伊尔-76难以支撑的调度强度。战时，战略空运决定能不能把部队和装备快速送到前沿。现代战争节奏快，地面运输受地形、交通线限制，空中投送是把重装力量跨区域调动的最快方式。
横向看，美国空军有C-17两百多架，还有C-5大型运输机作为补充。俄罗斯依靠伊尔-76的改进型号维持机队。中国运-20的列装数量还在爬升阶段，机队规模跟这两家有明显差距。
运输机这个机种不显眼，不像战斗机那样受关注，但它决定一支空军到底能不能把力量投送到远处。运-20补齐的，正是战略空军最基础的那块短板。后续要看的，是换装发动机之后的性能释放，以及加油机、特种机型改型的成熟度。
把飞机造出来只是第一步，形成持续大批量生产和体系化使用能力，才是这型运输机真正站住的标志。 运-20在救灾和撤侨任务里已经多次执行跨国飞行。大型运输机的航程和载重，决定它能不能把重装和人员直送到目标区域，而不是分段转运。跟C-17相比，运-20在航电设计、货舱布局上有后发优势，但发动机可靠性和大批量生产经验还需要时间积累。后续涡扇-20成熟之后，载重和航程还有提升空间。运输机的价值平时看着不显眼，到需要远距离投送力量的时候，数量和可靠性就是硬实力。
