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在洞庭湖区堤垸不仅是洞庭湖区农业生产所必需的基础设施，还是当地乡民赖以栖息的生活空间，由此构成了洞庭湖区最主要的聚落景观。咸丰二年（1852）藕池决口后，荆江分流南泄洞庭湖，泥沙经年沉积，至同治年间（1862—1874）湖西北隅已淤出诸多洲渚，且不断绵延连片，纵横百里，形成“南洲”。由于豪绅贫民纷纷强占围垦，讼狱纷繁，光绪初年，湘抚会同藩、臬两司查勘淤洲，划为官地官荒，并颁行《南洲善后章程》，正式推行官洲民佃政策，即由官府招佃，民众承佃纳租，颁给“藩照”。随后，大量移民迁入垦佃，兴筑堤垸，湖区得到进一步开发。光绪二十年（1894），南洲直隶厅正式设立，将华容、安乡、武陵、龙阳等县交界之地划归辖境。经原住民、客民多年垦殖经营，至民国前期，南洲各处淤涂荒滩陆续筑堤成垸，变为田畴沃野，庐墟日渐兴旺，人丁繁滋，乡村聚落基本成型。从聚落形成过程及其分布格局来看，南洲主要有聚居聚落、杂居聚落、散居聚落三种形态。聚居聚落出现较早，但并不多见，而更常见的散居聚落、杂居聚落，或零散分布于垸田中的台地，或沿堤岸线延展成条带状。南洲聚落形态的形成是洞庭湖区长期垸田经济开发与环境变迁的结果，同时它在一定程度上影响了近代洞庭湖的生态环境及其治理。
