在历史唯物主义语境中，“劳动创造了人本身”的经典论断并非表明恩格斯意图在生物学意义上破解人类起源之谜，而是旨在强调“劳动是创造社会生活的第一个基本要件”，其中蕴含了恩格斯对人与自然关系加以历史唯物主义阐释的生存论智慧。作为“对象性活动”的劳动在架构人与自然的关系中发挥中介性功能，使人在与自然界的交互作用中生成并成就“人本身”。从这一意义上看，“人本身”不是介于猿与人之间的过渡性生物，而是富含自然性、类本质和社会性的劳动存在者。“劳动创造了人本身”与“人创造了劳动”虽均以“人本身和自然界的一体性”为共同根基，但在生存论的生命层面和生活层面存在根本差异。以劳动作为人的基本生存方式，确立外部世界的属人意义，进而确立属人世界在人的生存中的基础性地位，开显了“劳动创造了人本身”的生存论意义。
